سیوما شونهاوس، یک مرد یهودی 21 ساله، به لطف توانایی خود در جعل پاسپورت، از گشتاپو می گریزد و جان انسان ها را نجات می دهد. استعداد دیگر او جعل هویت خود است.

در زندانی مجهز که در یک آزمایشگاه پژوهشی ساخته شده، 20 مرد را در برابر دستمزدی 4000 مارکی گرد هم می آورند تا 12 تن از آنها نقش زندانی و 8 نفر دیگر نقش زندان بان را ایفا کنند. زندانی ها به سلول هایشان هدایت می شوند و باید به مقررات زندان گردن نهند و نگهبانان نیز به وظایف خود (بدون اعمال خشونت) عمل کنند. هدف این طرح که قرار است دو هفته به طول انجامد آنست که تأثیر قوانین و مقررات بر افراد بررسی شود. دکتر ملاوس ثون مسوول پروژه منتظر است ببیند نگهبانان چه مدت می توانند بدون توسل به خشونت نظم زندان را حفظ کنند. ایفاگران نقش زندانی ابتدا وضع را شوخی می انگارند اما پس از چند ساعت درگیری های جزیی ، مساله جدی و جدی تر می شود و در نهایت به فاجعه ای جبران ناپذیر می انجامد…